2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。与以往32队、8组前两名直接出线不同，新赛制下晋级淘汰赛的规则更复杂一些。简单来说，48队被分为12个小组，每组4队；小组赛结束后，每个小组的前两名（共24队）直接晋级，再加上8支成绩最好的小组第三名，共同组成32强，进入淘汰赛阶段。
每个小组内部的排名，依然遵循国际足联通用的积分规则：胜一场得3分，平局各得1分，负场0分。如果两队或多队积分相同，则依次比较以下因素：相互比赛积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数、小组总净胜球、小组总进球数等。这些规则确保在积分相同时能公平排出名次。
这是2026赛制中最关键也最容易混淆的部分。12个小组都会产生一个第三名，但只有其中成绩最好的8个能晋级。所谓“成绩”，就是单纯看这12支第三名球队在各自小组中的积分、净胜球、进球数等数据，与其他小组的第三名横向比较。例如，某小组第三名积4分，另一组第三名积3分，那么前者更有可能进入前八。
值得注意的是，比较时不会考虑对手强弱或所在小组整体水平，只看客观数据。因此，即便某个小组整体实力较弱，只要第三名拿分多、进球多，依然有机会晋级。
对球迷来说，这意味着小组赛最后几轮会更加紧张刺激。一支球队即使输掉一两场，只要能在三场比赛中拿到足够分数（比如4分甚至3分），仍可能凭借“最佳第三”的身份继续留在世界杯。历史上32队时代，小组第三直接出局，但现在多了一条“逃生通道”。
不过也要注意，并非所有3分都能确保晋级。如果多个小组第三都积3分，就要比拼净胜球甚至总进球数。极端情况下，3分也可能被淘汰。因此，球队不仅要争取赢球，还要尽可能多进球、少丢球。
一旦32强确定，后续赛程就回归传统淘汰模式：单场决胜，90分钟打平则进行30分钟加时，再平则点球大战。从十六强、八强到决赛，一路决出冠军。也就是说，2026世界杯的淘汰赛阶段仍是32进16、16进8……结构清晰，只是入围门槛因扩军而有所放宽。
2026世界杯的淘汰赛资格由两部分构成：12个小组的前两名（24队）自动晋级，外加12个小组第三中成绩最好的8队。判断“成绩最好”只看积分、净胜球、进球等客观指标，不涉及主观评价。这一设计既扩大了参赛规模，又保留了竞争悬念，也让小组赛每一分都变得至关重要。
